Nara, capitale du Japon de 710 à 784, est célèbre pour ses monuments classés au patrimoine mondial de l’Unesco … et pour ses nombreux cerfs vivant en ville en toute liberté.
La ville est accessible en train depuis Osaka ou Kyoto et même en bus depuis l’aéroport international du Kansaï (plusieurs correspondances). A la descente à la gare de Kintetsu-Nara, marchez quelques minutes en direction de l’Est : vous arriverez au grand parc de Nara (plus de 500 hectares) dans lequel gambadent les fameux cerfs.
Une des particularités de Nara est en effet ses nombreux cerfs et biches (plus de 1000 !) circulant en ville en toute liberté. Extrêmement familiers avec les humains, ils s’approcheront de vous sans aucune peur.
Le guide du Routard écrit à propos d’eux que « ce sont des messagers des dieux. Dans le bouddhisme, le Cerf d’or est un animal sacré qui symbolise le Bodhisattva lui-même : il sauve les hommes du désespoir et apaise leurs passions. D’où les innombrables cerfs et biches (il y en en aurait environ 1200) qui vivent en liberté dans les parcs et les enceintes des temples de Nara. Ces animaux évoquent une sorte de retour à la pureté primordiale, époque où les hommes et les bêtes vivaient proches les uns des autres« .
Ce grand respect porté aux cerfs de Nara n’aurait toutefois pas une origine bouddhique mais shintoïste. Dans la mythologie japonaise, le dieu mythique Takemikazuchi-no-mikoto (武甕槌大神) serait en effet arrivé à Nara sur un cerf blanc : les cerfs ont depuis été considérés comme l’animal des dieux.
Les cerfs de Nara ne manqueront pas de vous quémander la nourriture si vous les approchez : sont vendus dans la plupart des commerces de la ville et/ou par des vendeurs ambulants des biscuits appelés shika senbei (鹿煎餅) destinés spécifiquement aux cerfs. Évitez de leur donner autre chose : animaux herbivores, ils ont en effet un estomac fragile.
Sachez cependant que ces cerfs ne sont pas des animaux domestiques mais plutôt des animaux sauvages qui ne craignent pas la proximité avec les humains. Conséquence : ne soyez pas étonnés si, entourés de tout un groupe de cerfs impatients de recevoir de la nourriture, certains vous mordent ou essaient de vous donner des coups de tête. Ils essaient tout simplement de vous faire lâcher votre nourriture plus vite ! Ne montrez pas non plus de papiers (billets de banque, guide de voyage, passeports …) devant eux : ils attrapent et mangent tout ce qui fait de papier. Enfin, dernière recommandation, surveillez vos poches : les cerfs essaient en effet d’attraper tout ce qui en dépasse.
Mais, bon, ne soyons pas rabat-joie : pouvoir donner à manger aux cerfs, les toucher et les caresser est quand même un moment de plaisir rare qui peut à lui seul justifier la visite à Nara.
