Voyager au Japon pendant l’hiver vaut la peine rien que pour voir les célébrations du nouvel an : c’est en effet un des moments les plus importants de l’année.
C’est depuis 1873, avec l’adoption cette année-là du calendrier grégorien que le 1er janvier est devenu au Japon le premier jour officiel de l’année. Jusqu’à cette date la nouvelle année était célébrée selon le calendrier chinois (ce nouvel an chinois est toujours célébré dans l’archipel de Okinawa).
Avant le nouvel an, il y a bien sûr Noël. Les Japonais étant en grande majorité non chrétiens, cette fête a été importée d’Occident surtout pour son côté profane et mercantile : célébration du Père Noël (appelé ici Santa Claus), sapins décorés de guirlandes et de boules dressés dans les maisons et dans les rues, cadeaux offerts aux enfants …. Les Japonais mangent le 24 décembre au soir du poulet rôti et les amoureux en profitent aussi pour se retrouver entre eux voire pour se déclarer leur amour. Le jour même du 25 décembre n’est pas férié.
De nombreuses cartes de vœux de bonne année sont envoyées à l’occasion du nouvel an aux amis, membres de la famille ou collègues de travail. Elles sont la plupart du temps envoyées en avance pour pouvoir arriver le jour du 1er janvier. Ce jour est férié mais les services postaux travaillent pour pouvoir distribuer ces cartes de vœux.
Le soir du 31 décembre est l’occasion du repas de réveillon du nouvel an, appelé Oumisoka (大晦日). Les Japonais se rassemblent en famille pour consommer soupes accompagnées de nouilles (Soba) et gâteaux de riz (Mochi). Si vous êtes invités au réveillon du 31 décembre chez des Japonais, un conseil : faites attention à bien mâcher le mochi et à l’avaler en petites bouchées. Cette préparation à base de riz gluant est en effet une cause régulière d’étouffements.
Le 31 décembre à minuit nombreux sont les temples bouddhistes à marquer l’arrivée de la nouvelle année en faisant sonner leurs cloches 108 fois (autant de coups de cloches que de pêchés dans la tradition religieuse bouddhiste). Certains Japonais vont parfois dés minuit au temple shinto afin de prier pour la nouvelle année et beaucoup font attention à pouvoir assister au premier lever de soleil de l’année appelé Hastuhinode (初日の出).
Dans nos contrées le 1er janvier est férié mais cet jour-là seulement : à moins d’avoir penser à prendre des vacances, tout le monde repart au travail le lendemain. Au Japon au contraire, la plupart des gens sont en congé au moins jusqu’au 3 janvier : on peutt presque parler de semaine de l’an plutôt que de jour de l’an. Cette période est l’occasion de rendre visite à la famille, d’offrir des cadeaux aux enfants (otoshidama/お年玉), de visiter les temples shintos ou bouddhistes pour prier ou retirer des prédictions favorables pour la nouvelle année … Certains grands temples comme le Meiji-Jingu de Tokyo sont à cette occasion particulièrement pris d’affluence. Les enfants quant à eux célèbrent les premiers jours de l’année en jouant au cerf-volant (image ci-dessous) :
Il y a aussi un genre de petit nouvel an célébrant autour du 15 janvier la première pleine lune de l’année.