A votre avis quel est le sport national du Japon ? J’entends par sport national le plus diffusé dans les médias et auquel les élèves joueront les plus spontanément dans les cours d’école. Alors à votre avis ? Karaté ? Sumo ? Judo ? Non : c’est … le baseball. Surprenant tellement ce sport paraît tellement attaché à la culture américaine ? Mais ça fait longtemps qu’il a dépassé les frontières des Etats-Unis pour devenir sport national joué à un niveau professionnel dans plusieurs pays d’Amérique du Sud et d’Asie. Pas très différent du football originaire d’Angleterre et devenu sport national au Brésil, en Italie, en France, en Allemagne …
Des fans de baseball m’ont soutenus avec beaucoup d’explications détaillées qu’il existerait une façon de jouer typiquement japonaise. Je ne peux pas le confirmer, ne connaissant pas ce sport sur le bout des doigts. Car au baseball, contrairement à d’autres sports d’équipe comme le football, le rugby, le basket, le handball où les joueurs sont toujours en mouvement, les matchs peuvent donner une impression assez statique. Chacun se joue en 9 parties appelées manches avec 9 joueurs présents sur le terrain alternant leurs positions au fur et à mesure. La confrontation principale a lieu entre le lanceur de la balle et le receveur de l’équipe adverse. Je ne vais pas vous faire d’explications plus détaillées sur les règles de de jeu car cet article n’y suffirait pas : le site Escale Japon y a consacré un article complet et la Fédération Française de Baseball et de Softball propose quant à elle les règles du baseball expliquées en animation Flash. Wikipédia propose aussi des articles détaillés sur le règlement des matchs de baseball et les positions des différents joueurs.
Les tous premiers débuts du baseball au Japon datent des années 1870, au moment de l’ouverture à l’Occident de l’ère Meiji. Sa popularité s’étendit progressivement et les premières équipes professionnelles se constituèrent dans les années 30. La fin de la Seconde Guerre Mondiale marqua un (court) temps d’arrêt mais le baseball revint en force après 1945. Les clubs professionnels sont regroupés en deux fédérations (appelées en baseball Leagues) : la Pacific League et la Central League. A noter qu’on trouve dans la Central League des clubs situés géographiquement sur la côte Pacifique comme celui de Yokohama. Les clubs japonais, sous influence américaine et comme la plupart des clubs de baseball dans le monde, ont l’habitude de porter des noms anglo-saxons : Hanshin Tigers de Osaka, Chunichi Dragons de Nogoya, Yomiuri Giants de Tokyo …. C’est ce dernier club qui est considéré comme le meilleur du Japon.
Comme en Europe avec le football professionnel, ces clubs sont des entreprises privées pouvant faire partie de sociétés aux activités n’ayant rien à voir avec le sport : ainsi les Yomiuri Giants de Tokyo font partie du groupe de presse Yomiuri, lui-même propriétaire du premier quotidien japonais, le Yomiuri Shinbun. De même les Hanshin Tigers, de Osaka-Nishinomiya sont la propriété de l’entreprise de transport ferroviaire Hanshin, appartenant elle-même à une autre société de transport ferroviaire, Hankyu qui est aussi propriétaire de la troupe de comédie musicale Takarazuka !
Les clubs de baseball japonais voient aussi évoluer régulièrement dans leurs rangs des joueurs étrangers (Américains bien sûr) et des joueurs japonais signent aussi régulièrement des contrats aux Etats-Unis. Quand le business rejoint le sport … mais finalement pour le plus grand bonheur des fans. Car beaucoup de clubs ont leurs supporters inconditionnels et acharnés même quand leur équipe est en bas de classement : ils ont l’occasion de montrer leur énergie lors du championnat national qui a lieu une fois par an d’avril à octobre. Les fans des Tigers de Osaka-Nishinomiya sont particulièrement réputés pour leur fidélité.
Autre championnat, amateur celui-là : le Koushien. Il a lieu chaque année en mars et en août et oppose les meilleurs clubs de lycée. Il tire son nom du Hanshin Koushien Stadium de Nishinomiya (région de Osaka) où ont lieu les finales. Ce tournoi est très suivi par le public et les lycéens s’y engagent avec une énergie digne de joueurs professionnels. Pour un lycée, voir son club être sélectionné pour le Koushien est une publicité énorme et pour les lycéens sélectionnés l’espoir d’obtenir une carrière professionnelle. Pas mal de joueurs ont d’ailleurs commencés leur carrière par le Koushien.